杨传广1933年7月10日出生于台湾省台东的一个体育之家,父亲是棒球和田径选手,母亲曾是短跑健将。受父母影响,他自幼喜爱田径运动。1954年,21岁的杨传广在马尼拉举行的第2届亚运会上获十项全能冠军,赢得了“亚洲铁人”的美名。1956年他首次参加(墨尔本)奥运会就取得了第八名。1958年他蝉联亚运会十项全能冠军,同年赴美进修,在著名教练德瑞克的指导下进行训练。
1960年杨传广第二次参加(罗马)奥运会,以8334分的成绩摘得银牌,成为中国第一位获奥运会奖牌的运动员。在这届奥运会比赛中,他七个项目的成绩都超过冠军选手,只是在三个投掷项目上与对手实力差距较大,最后以58分之差惜败。1963年4月27-28日在美国的沃尔纳特,杨传广以9121分的成绩创造了十项全能世界记录(按现在积分方法应为8009分),成为中国田径史上第一位打破世界记录的男运动员,这也是中国人创造的第二个田径世界记录。1964年,31岁的杨传广第三次出现在(东京)奥运会上,以7650分的成绩获得第五名。杨传广身体素质好,跑、跳、投中没有强项、弱项之分,十个单项成绩比较均衡,是一名全面发展的全能运动员。1963年他被美国《田径新闻》评选为“世界最佳田径运动员”。1975年杨传广由美国返台,历任奥运训练营总教练、左营体育训练中心总监督、国际田联技术委员会委员等职。